African women, colonial justice and white man’s mercy: female murderers and capital sentencing under British and French rule in Africa, c.1920-40s
This article offers the first comparative analysis of the treatment of African women in British and French criminal law. Using evidence from 115 trial records involving female accused from French West Africa and Kenya, the Gold Coast and Nyasaland, it explores the processes through which ideas of ra...
| Authors: | ; |
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| Format: | Electronic Article |
| Language: | English |
| Published: |
2023
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| In: |
Crime, histoire & sociétés
Year: 2023, Volume: 27, Issue: 1, Pages: 107-132 |
| Online Access: |
Volltext (Verlag) |
| Journals Online & Print: | Drawer...
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| Check availability: | HBZ Gateway |
| Keywords: |
| Summary: | This article offers the first comparative analysis of the treatment of African women in British and French criminal law. Using evidence from 115 trial records involving female accused from French West Africa and Kenya, the Gold Coast and Nyasaland, it explores the processes through which ideas of race, status and public order intertwined with European and local African gender norms, both within courtrooms and political offices, to determine the outcome of murder cases involving female accused. The article investigates the development of a colonial “white man’s mercy”, analysing the cultural sensibilities and politico-legal reasoning which led to many African women receiving mercy and judicial leniency. It shows how intersections of racial and gendered stereotypes, many shared across French and British colonial cultures, often worked in favour of African murderesses through the operation of mercy processes. It further explores the treatment of “wicked women” who were only spared execution explicitly on grounds “of [their] sex” and often against the opinion of on-the-ground colonial judges. Finally, it interrogates those cases where women were executed, to highlight the limits of gender in determining sentencing. Cet article présente la première analyse comparée du traitement des femmes africaines par les justices coloniales britannique et française. En analysant 115 procès contre des accusées en Afrique occidentale française, au Kenya, en Côte-de-l’Or et au Nyassaland, cette étude examine les manières dont les représentations de la race, du statut social et de l’ordre public s’entrecroisent avec les normes de genre européennes et africaines, dans les tribunaux et les bureaux de l’administration, et déterminent l’issue des procès. L’analyse des sensibilités culturelles et des raisonnements politico-légaux met à jour le développement d’une « clémence de l’homme blanc », conduisant les autorités coloniales à faire preuve de clémence et d’indulgence envers la majorité des meurtrières africaines. L’article montre comment le croisement de stéréotypes raciaux et de genre souvent partagés par les cultures coloniales française et britannique jouaient en faveur des meurtrières africaines. Il explore également le traitement judiciaire des « méchantes femmes » qui ne durent qu’à « leur sexe » d’échapper à l’exécution, souvent contre l’avis des magistrats coloniaux de base. Finalement, l’article interroge les cas d’exécutions de femmes pour mettre en lumière les limites du genre dans la détermination de la sentence. |
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| Item Description: | Texte intégral disponible en octobre 2026 |
| ISSN: | 1663-4837 |